今天是日本的中元节。
日本的很多节日都来自中国，中元也一样，本是道教的节日。
道教中有三元之称：农历正月十五为天官生日，称为上元；七月十五，地官生日，为中元；十月十五水官生日，为下元。
地官专司人间善恶，道士于是日诵经，饿鬼囚徒，亦得解脱。
古来就有于地官降生日行祭祀庆祝之事的风俗，佛教传入，中元与来自印度的盂兰盆会时间大致相同，两节合一，并加入了祖先祭祀的内容。
三元何时传入日本无可考。节日内容在发展延袭的过程中，由祭祖而转向对尚在人间父母的关注。人们会在中元节这天给父母送些食物，再发展下去，中元节也就基本上成了一个礼物赠答的不带宗教意味的节日了。赠礼对象主要是照顾过自己的人或亲朋好友。
明治6年（1873年）元旦开始，日本把10多个法定节日全部改用公历规定。中元也就由农历的七月十五改成了公历7月15日。
有礼物就有商机，各百货店从6月开始开出中元礼物专柜，展开销售攻势，就连货物永远满满当当的超市，也避出专门的地方，摆放中元礼品。
礼品包装精美，但并非非常贵重，多是些啤酒、果汁、糖果、面条、水果、咖啡之类的食物，充分体现民以食为天的原则。商店可以负责全国送货，送礼和收礼的人都很方便。
虽然都称为中元礼品，东日本和西日本送礼日期又有不同，一般，在东日本是7月的前半月，西日本是8月的前半月。
8月还有一个对日本人非常重要的节日“お盆”（盂兰盆会），日本的公司差不多都会以8月15日为基点，放上三五天假，人们或回乡探亲祭祖，或出门旅行，整个日本都处于一种躁动不安的状态。
往年中元节日本各地会有各种各样的活动，今年让4号台风闹的，不知是活动取消了还是电视新闻关注点根本不在这儿，反正我在电视上没看到什么中元活动。
因为展出的只是馆藏的精华作品，并无“外援”，所以作品不多，也没什么名家之作，而且多突出盐与烟草这一主题：晒盐煮盐，拿着大烟袋的荷兰人、中国人、日本人等等，和多年前在奈良县立美术馆看的那次大型浮士绘展根本无法比。其中有一幅描写虾夷人生活的长卷，倒是颇有意思。虾夷就是今天的北海道，生活在那儿的土著阿伊努人大概可以算日本唯一的少数民族。画面以阿伊努男人的狩猎生活为主要内容，熊、鹿等野兽都变成了彪悍的阿伊努男人的猎物。我注意到的是画面的一角：一个阿伊努妇女正在用自己的乳汁喂养小熊，旁边一小男孩抱着另一只小熊，等待进餐。